더불어민주당 이낙연 전 대표가 오는 7일(한국시간) 미국행을 앞둔 가운데 향후 그의 정치적 행보에 관심이 쏠린다.

이 전 대표는 자연스럽게 국내 정치와 거리를 둘 것으로 보이지만, 지방선거 패배 후 민주당의 상황이 격랑에 빠진 탓에 그의 역할에도 이목이 집중되는 것이다.

이 전 대표는 1년가량 조지워싱턴대 한국학연구소에 적을 둔 채 남북관계와 국제정치를 공부하는 한편, 미국 정부와 의회 인맥 등을 다질 것으로 알려졌다.

문재인 정부 초대 총리를 지낸 데 이어 총선 출마와 대선후보 경선, 지방선거 지원까지 쉼 없이 달려온 만큼 어느 정도 정치 휴지기를 둔다는 의미도 있다.

정치권에서는 사실상 이 전 대표가 차분하게 5년 뒤 차기 대선을 준비하는 것 아니냐는 해석이 나온다.

당내에 이 전 대표의 영향력이 건재한 데다 풍부한 국정 경험 등을 보면 그만한 경력을 갖춘 대권주자도 없다는 목소리도 당내에서 나오고 있다.

나아가 이 전 대표가 현재 계획대로 1년간 온전히 미국에 머무를 수 있겠느냐며 조기 귀국을 점치는 시각도 있다.

대선과 지방선거 패배로 더불어민주당으로 간판을 바꾼 뒤 최대의 위기를 맞은 상황에서 이 전 대표를 필요로 하는 목소리가 커질 것이라는 관측이다.

다만 측근들은 대체로 이 같은 분석에 선을 긋는 분위기다.

이낙연계로 분류되는 한 의원은 5일 통화에서 "당이 절박해 이 전 대표도 '미래에 뭘 하겠다'라는 생각을 할 때가 아니다"라며 "1년간 다른 계획은 염두에 두는 게 없을 것"이라고 말했다.

2024년 총선까지 굵직한 선거가 없다는 점도 이 전 대표의 조기 복귀 가능성을 작게 만드는 요소다.

민주당 관계자는 "정권이 교체된 데 이어 지방 권력까지 내준 상황에서 이 전 대표가 전면에 나서서 뭘 할 수 있는 환경이 아니다"라며 "당 운영은 전당대회에서 선출되는 차기 지도부의 몫"이라고 강조했다.

대선후보 경선 당시 경쟁자였던 이재명 상임고문의 사례를 반면교사로 삼을 수도 있다.

이 상임고문은 대선에 패한 지 채 석 달도 안 돼 인천 계양을 국회의원 보궐선거에 출마하는 동시에 총괄선대위원장을 맡았다가 거센 책임론에 직면해 있다.

이 전 대표가 이 상임고문보다는 신중하고 차분하게 다음 정치적 행보를 구상하지 않겠느냐는 전망이 나오는 이유다.

이낙연계 의원들이 최근 계파 정치로 오해될 수 있는 친목 모임을 해체하기로 한 것도 같은 맥락으로 볼 수 있다.

그럼에도 여전히 당내에서는 이 전 대표가 조기에 복귀해 당의 혼란상을 수습할 가능성을 배제할 수는 없다는 목소리도 나온다.

새 지도부가 들어서서도 당내 계파 간 주도권 싸움이 이어진다면 비(非)이재명계를 묶을 구심점 역할을 이 전 대표가 하지 않겠느냐는 것이다.

이낙연계의 한 의원은 "지금은 알 수 없지만, 국내 정치 상황에 따라 예정보다 일찍 한국으로 돌아올 가능성이 있다"며 조기 재등판 가능성을 열어뒀다.

다른 관계자 역시 "이 전 대표의 조기 재등판론이 꾸준히 나오는 것은 그만큼 민주당이 커다란 위기에 맞닥뜨렸기 때문"이라며 "상황에 따라 이 전 대표도 자신의 역할을 심각하게 고민해볼 수 있지 않겠나"라고 했다.

<연합뉴스>