한국 축구대표팀 주장 기성용(29·스완지시티)이 러시아 월드컵에서 조별리그 첫 상대인 스웨덴전이 가장 중요한 경기가 될 것이라고 말했다.

기성용은 9일 FIFA 홈페이지에 실린 인터뷰에서 “우리는 쉽지 않은 조에 속해 있다”면서 “스웨덴, 멕시코, 독일이 (우리보다) 더 낫다고 하지만, 축구에서는 무슨 일이 일어날지 모른다. 특히, 월드컵에서는 그렇다”고 말했다. 그러면서 “가끔은 우리도 그들을 이길 수 있다”고 자신감을 보였다.

그는 이어 “스웨덴과 첫 경기가 가장 중요하다”면서 “우리가 만약 승리한다면 어떤 일도 일어날 수 있다”며 16강 진출을 기대했다. 그러나 “우리가 첫 경기에서 뭔가를 얻지 못한다면 조별리그를 통과하기는 쉽지 않을 것”이라고 내다봤다.

기성용은 손흥민(26·토트넘)에 대해 “우리 팀의 핵심이자, 상대에 위협적인 선수”라고 소개했다. 그는 “우리 공격은 상당 부분 그에게 의지하고 있고, 그는 토트넘에서도 많은 골을 넣고 있는데 스트라이커와 윙어, 그리고 넘버 10(공격형 미드필더 겸 플레이메이커)로도 뛸 수 있다”고 설명했다.

그러면서 “희망컨대 손흥민이 많은 골을 넣기를 바란다”며 “상대 팀들은 손흥민을 두려워할 것”이라고 덧붙였다.

그는 한국 축구가 사상 처음 4강에 올랐던 2002년 한일 월드컵도 떠올렸다. 기성용은 “모든 경기장과 거리가 붉은 티셔츠로 넘쳐 났다”며 “나는 당시 호주에 있어서 그 분위기를 느끼지 못했지만, TV를 통해 봤다”고 했다.

이어 “한국 축구가 이탈리아, 스페인, 포르투갈, 독일을 상대로 플레이하는 모습은 정말 믿을 수 없었다”며 “놀라움 그 자체였다”고 돌아봤다.

2002년 월드컵에서 가장 기억에 남는 경기로는 선제골을 내준 뒤 역전승을 일군 “이탈리아와 16강전”을 들었다.

자신의 ‘히어로’로는 홍명보를 꼽았다. 그는 “그의 플레이 스타일을 좋아한다”며 “그는 매우 영리한 선수였고, 나는 그를 매우 존경한다”고 말했다.

박지성과의 기억도 떠올렸다. 둘은 2010년 남아공 월드컵에서 함께 뛰었다. 기성용은 “그는 당시 수퍼스타였고, 나는 대표팀에 갓 합류한 어린애였다”면서 “나는 숫기가 없어 처음 만났을 때 그에게 말을 걸지도 못했다”며 했다. 그는 또 박지성으로부터 축구에 임하는 자세와 정신력 등 많은 부분을 배웠다며 “그는 슈퍼스타였지만 자만하지 않았고, 완벽했다”고 치켜세웠다.

주장 완장을 차고 처음 출전하는 이번 월드컵에 대해 기성용은 “다른 선수들에게 모범이 돼야 한다는 것이 부담스럽고 때로는 스트레스이기도 하지만, 자랑스럽다”고 전했다.