우버가 ‘우버 풀’ 출시 후 3년 만에 처음으로 새로운 카풀 서비스인 ‘익스프레스 풀’을 21일 내놨다.

익스프레스 풀은 기존 ‘우버 풀’에 비해 운전자와 승객의 매칭 시간이 다소 길어지고 승객이 픽업 위치로 몇 블록을 걸어가야 하는 등 다소의 불편함이 따르지만, 요금이 기존 풀 가격의 절반밖에 되지 않고 운행 시간도 AI(인공지능) 알고리즘을 통해 빨라진다고 우버 측은 밝혔다.

기존 카풀 서비스의 가장 큰 불만이었던 ‘우회 운행’으로 인한 도착시간 지연 등의 불편을 AI 알고리즘으로 풀어냈다는 것이 우버 측의 설명이다.

승객이 익스프레스 풀을 요청하면 우버 알고리즘이 1∼2분 동안 주변에 있는 수백명의 운전기사들과 카풀을 요청한 다양한 승객들의 운전 경로, 타는 장소와 내리는 장소 등의 정보를 풀어서 최적의 매칭이 이뤄지도록 한다는 것이다.

익스프레스 풀은 우버 풀 운전기사들의 가장 큰 불만이었던 ‘너무 다양한 지점에서 여러 승객을 태우고 내려주는 데 따른 스트레스’도 상당 부분 해소해 줄 수 있게 될 것이라고 우버 측은 밝혔다.

IT 전문매체 더버지는 “매칭에 걸리는 시간과 일부 걸어가야 하는 것에 대한 보상으로 우버는 ‘우버 풀’ 보다 50%, 우버 X보다 75% 저렴한 요금으로 보상한다”면서 “우버의 이번 시도는 일부 도시에서 우버 풀보다 더 싼 가격에 운행하는 리프트의 라인이나, 바이아 등과의 경쟁에서도 유리하게 작용할 것”이라고 말했다. 우버 풀 이용 시 12달러 가량이 나오는 거리를 6달러 미만에 이용할 수 있게 된 것이다.

우버는 익스프레스 풀을 샌프란시스코와 보스턴 등지에서 시범 운행하면서 승객들로부터 ‘매우 만족스럽다’는 반응을 얻었다고 말했다.

이던 스톡 우버 상품 매니저는 “카풀은 도로 위의 자동차 수를 줄여서 교통 혼잡과 대기 오염을 낮춤으로써 쾌적하고 편리한 도시를 만든다는 우리의 원대한 목표를 위해 필요한 서비스”라면서 “우리가 새로운 카풀 서비스 상품을 계속 연구하고 있는 이유가 거기에 있다”고 말했다.

그러나 더버지는 “카풀이 우버의 미래일 수 있지만, 싼 요금을 벌충하기 위해 우버가 운전자들에게 지급하는 보조금 등으로 우버의 수익성이 악화할 수도 있다”고 말했다.