지난 한해 미국 IT 업계의 ‘빅 5’로 불리는 애플, 구글, 아마존, 마이크로소프트, 페이스북은 엄청난 돈을 벌어들였다.

거의 매 분기 매출과 수익이 두 자릿수 성장을 기록하며 사상 최고치를 갈아치웠고, 연간 주가 상승률은 50%를 웃돌았다. 현금 보유고와 시가 총액 면에서 다른 어느 기업도 이들의 발뒤꿈치에도 미치지 못하게 됐다.

그러나 재정적 측면을 제외한 모든 면에서 ‘빅 5’는 지난해 역풍을 맞았다. ‘가짜 뉴스’, 혐오와 폭력 콘텐츠, 갈수록 커지는 시장 독점, 백인남성 중심의 실리콘밸리 문화 등에 대한 불만과 비판이 들끓었다. 2018년 역시 이 거센 역풍은 계속될 것이라고 전문가들은 관측했다.

우선 빅 테크 기업들에 불어닥친 역풍은 규제의 필요성에 대한 논의로 이어질 것이라고 비즈니스 인사이더는 전망했다. 지금까지 워싱턴 D.C.에서 테크 기업들을 규제하는 것에 관한 진지한 논의는 별로 없었던 게 사실이다. 그러나 상황이 변하고 있다. 연방상원에서 지난해 착수한 ‘정직한 광고법’(Honest Ads Act)이 대표적인 예다.

공화당의 존 매케인, 민주당의 에이미 클로버샤·마크 워너 상원의원이 공동 발의한 이 법안은 정치광고일 경우 광고주와 광고비, 광고의 타깃 등을 소셜미디어가 공개하도록 돼 있다. 지난 대선 기간 소셜미디어가 러시아의 가짜 정치광고에 휘둘렸다는 비판 속에서 나온 법안이다. 페이스북과 구글 같은 인터넷 사이트들로 하여금 TV, 라디오, 신문에 적용되는 투명성 룰을 똑같이 적용하겠다는 것이 법안의 취지다.

정치광고나 소셜미디어 중독을 타깃으로 한 법안들 뿐 아니라 사생활권 침해나 테크기업들의 독점을 금지하는 새로운 법들도 속속 출연하게 될 것이라고 비즈니스 인사이더는 전했다.

물론 도널드 트럼프 행정부의 반규제 정책, 공화당이 장악하고 있는 의회 환경을 고려할 때 규제 관련 신규 법안이 통과될 가능성은 그리 크지 않다. 여기에 IT 대기업들이 정치권 로비를 위해 거액을 쏟아 붓고 있는 것도 규제 법안의 장벽이다.

하지만 벤처 캐피털리스트인 프레드 윌슨은 자신의 블로그에 “더 많은 정책 입안자들이 IT 산업을 주시하기 시작했다는 것은 매우 중요한 의미를 갖는다”고 말했다.

지난 수년간 언론과 정치권의 뜨거운 갈채에 익숙해진 이들 빅 5들이 이제 감시와 비판의 대상이 됐음을 뜻하는 것이기 때문이라고 그는 말했다.