#최근 한인타운의 한 PC방을 방문한 김모(25)씨는 과거와는 사뭇 다른 풍경을 보고 놀랐다.PC방에 20여개 뿐인 좌석에 타인종 고객 6명이 보이스챗(실시간 음성채팅)을 연결한 후 즐겁게 게임을 즐기고 있던 것. 김씨는 “몇 년 전만해도 상상할 수 없던 모습”이라면서 “PC방은 한인고객이 대세라는 말은 옛말이라는 사실을 실감했다”고 말했다..

#유학생 최모(23)씨는 주말마다 타인종 친구와 함께 한인타운에 위치한 만화방을 찾아간다.‘K-팝’(K-POP)의 영향으로 한국말을 배우는 친구가 만화방에 가서 한국어로 된 만화책을 읽고 싶어하기 때문이다. 최씨는 “친구가 한국식 문화생활을 좋아하는데 그 중에서도 저렴한 가격에 하루 종일 만화책을 볼 수 있는 만화방을 특별히 선호한다”고 전했다.

최근 전 세계에서 선풍적 인기를 끌고있는 한국산 서바이벌 슈팅 PC 게임 ‘배틀그라운드’의 영향으로 한인타운 PC방에 타인종 고객이 몰리고 있다.

또한 한인들의 ‘사랑방’ 역할을 해온 타운내 당구장과 만화방에도 한류의 영향으로 타인종 고객 비중이 크게 증가했다.

지난 몇 년 동안 한국을 대표하는 가수인 싸이, 방탄소년단 등이 주도한 K-팝의 인기에 힘입어 노래방이 K-팝 팬들의 놀이문화로 자리잡고, 인기 토크쇼 호스트인 코난 오브라이언의 ‘LA 한인타운 찜질방 체험기’가 전파를 타면서 한국식 사우나·찜질방 문화가 주류사회에도 널리 알려진 사례가 있다.

업계 관계자들에 따르면 이제는 한국식 놀이문화를 즐기려는 타인종 고객들이 연중 내내 타운내 PC방, 만화방, 당구장 등을 방문한다. 한마디로 ‘타운업소는 한인들만 찾는다’는 옛말이 된 것.

타운 내 한 PC방 업주는 “최근 한인 고객이 타인종 고객을 데리고 오는 경우가 많은데 이들은 업소에서 배틀그라운드 게임을 즐긴다”며 “1년 전만 해도 한인들만 업소를 방문했는데 이제는 배틀그라운드를 즐기려는 타인종 비율이 크게 늘었다”고 말했다.

실제로 배틀그라운드는 지난 3월 게임 유통사이트 ‘스팀’에서 얼리액세스 버전으로 출시된 것을 시작으로 글로벌 시장에서 연일 새로운 기록을 세우는 한국의 대표 게임으로 지난 7일LA에서 열린 ‘더 게임 어워드 2017’에서 최고 멀티플레이어 상을 수상할 정도로 유명세를 떨치고 있다.

타운 내 당구장은 여전히 단골이나 중·장년층 고객이 많지만 20~30대 젊은층의 경우 한인과 타인종 비율이 엇비슷하다. 한 당구장 업주는 타인종들은 ▲약 2년 전 한국의 인기 아이돌 그룹 ‘엑소’(EXO)의 당구장 관련 방송 ▲주류사회 펍(pub)에 있는 당구장의 혼잡함 ▲한인 친구의 소개 등을 이유로 타운 내 당구장을 찾는다고 설명했다.

만화방의 경우 만화책 특성에 따라 하나의 문화로 자리잡기에는 무리라고 하지만 한국어에 관심이 많은 타인종들에게는 저렴하면서도 즐겁게 한국어를 배울 수 있는 공간으로 인식되고 있다. 한글을 배우는 초보자에도 읽기 쉬운 만화책이 많이 있으며, 점차 본인의 언어실력에 따라 만화책을 업그레이드 할 수 있다는 것이 장점이다.

특히 도서관처럼 분위기가 무거운 장소에서 벗어나 한인 친구와 자유로운 분위기에서 스낵을 즐기면서 한국어 배울 수 있어 타인종들로부터 호응을 얻고 있다.

<김대열 기자>