버지니아주내 대학생 수천명이 대출받은 학자금을 제때 갚지 못해 신용불량자로 전락하고 있는 것으로 파악돼 파문이 일고 있다.

최근 워싱턴 포스트에 따르면 형편이 어려워 학비 대출금을 갚지 못하는 일부 대학생들은 높은 이자율과 신용하락은 물론 신학기에 학교마저 등록할 수 없어 학업중단까지 당하는 사례가 이어지고 있다.

실제로 조지 메이슨 대학에 재학 중인 케이티 오터센은 1만 달러에 달하는 학비 대출금을 갚기 위해 파트타임으로 일했으나 페이먼트가 밀리면서 결국 사설 추심업체로 넘겨져 빚 독촉에 시달리고 있다. 그는 3,000달러 남았던 학비 대출금은 추심업체로 넘어가면서 4,000달러로 불어났고, 빚을 다 갚기 전까지는 다음 학기에 등록도 할 수 없다는 통지를 받았다.

오터센은 “가족들에게 도움을 청했지만 시간 내에 해결할 수 있을지 모르겠다”며 “신용불량자라는 딱지에 졸업마저 제 때 할 수 없어 커뮤니티 대학을 졸업하며 편입하기로 한 나의 결정에 큰 후회가 된다”고 말했다.

포스트는 오터센처럼 버지니아내 수천명의 대학생들이 학비 미납의 이유로 추심업체가 부과하는 평균 30%에 달하는 높은 연체료로 인해 신용불량자로 전락했다고 지적했다.

또 문제 해결에 앞장서야 할 주정부는 오히려 연체된 학비에 대한 추심업체의 빚 독촉을 부채질하고 있어 더 큰 문제로 지적되고 있다.
버지니아 주에서는 사립 대학이 법적으로 3000달러 미만의 학비가 60일 이상 연체될 경우 채무를 추심업체로 넘길 수 있으며, 추심업체는 채무 원금에 최대 30%의 추가이자를 더해 청구할 수 있다.

전문가들은 30%의 추징금은 경제 능력이 충분치 않은 일반 학생들의 학비상환을 현실적으로 불가능하게 만든다며 대학이 직접 학생들에게 채무 독촉을 할 수 있음에도 사설 추심업체에 넘기는 것은 부당하다고 지적하고 있다.

이들 전문가들은 “일자리를 찾기도 전에 학비완납을 독촉하고 재학생들을 신용불량자로 만드는 일부 사립대학들의 행동이 고쳐져야 한다”고 주장했다.