미국 대선 경선판이 22일 '서부의 결투'를 거치며 또다시 흔들리기 시작했다.

민주당과 공화당 모두 힐러리 클린턴과 도널드 트럼프가 대세를 이어가는 큰 흐름에는 변화가 없지만, 각각 2위 주자들의 예기치 못한 반격으로 전체적인 승부를 조기에 결론을 짓기가 어려워진 형국이다.

특히 '유타의 이변'은 민주당보다 상대적으로 변동성이 큰 공화당 경선에 더 큰 함의를 갖는 것으로 보인다. 테드 크루즈가 트럼프의 독주에 의미 있는 제동을 걸면서 트럼프에 맞서는 당 단일 후보로서의 '가능성'을 보여줬기 때문이다.

크루즈가 얼마 전 중도하차한 주류 후보인 마르코 루비오에게 쏠렸던 표를 일정 부분 가져오는 데 성공했다는 분석도 제기된다.

이에 따라 공화당 경선은 차기 승부처인 다음 달 5일 위스콘신 경선을 향하며 더욱 흥미진진해질 전망이다.

◇유타·아이다호 '백인 표심' 샌더스로

이날 민주당 경선의 확실한 승자는 샌더스였다. 클린턴이 최대 승부처(대의원 85명)인 애리조나를 가져갔지만, 유타주(37명)와 아이다호(27명) 2개 주는 샌더스의 승리로 돌아갔다. 특히 두 곳 모두에서 샌더스는 70%가 넘는 압도적 득표율을 기록했다.

이에 따라 대세론을 타고 조기에 판을 확정 지으려던 클린턴의 전략에는 차질이 불가피해진 모습이다.

클린턴이 유타와 아이다호에서 참패한 것은 뼈아픈 대목이 아닐 수 없다. 여전히 미국 유권자의 주류인 백인들의 표심을 붙잡는데 어려움을 겪고 있음이 확인됐기 때문이다. 유타와 아이다호는 백인 유권자의 비중이 90%를 훌쩍 넘는 전형적인 '화이트 스테이트'(white state)로 꼽힌다.

클린턴이 애리조나에서 그나마 '수'할 수 있었던 것은 기존 지지층인 비 백인 소수인종 덕분이었다.

◇트럼프 '안정적 독주' 제동 걸려

공화당 경선의 최대 하이라이트는 크루즈가 유타주를 낚은 것이다. 그것도 절반을 훌쩍 넘긴 득표율을 올려 대의원 40명 모두를 가져갔다.

가장 많은 대의원을 가진 애리조나(58명)주는 트럼프가 가져갔지만, 유타주 승리는 트럼프의 안정적 독주 흐름에 제동을 걸면서 크루즈의 세를 결집하는 기폭제가 될 것으로 보인다.

유일하게 남은 주류 후보인 존 케이식 오하이오 주지사도 유타에서 2위를 기록하며 나름대로 선전하기는 했으나, 기세 자체는 분명히 꺾였다고 볼 수 있다. 크루즈는 앞으로 트럼프의 지지율을 40%대로 묶어놓으면서 케이식의 양보를 받아낸다면 강력한 '단일화 효과'를 창출해낼 수 있다는 기대를 품을 것으로 보인다.

그러나 객관적인 전력상 크루즈가 트럼프의 대세를 꺾어놓는 것은 여전히 만만치 않은 과제다.

차기 승부처인 다음 달로 예정된 위스콘신(42명)과 뉴욕(95명) 경선을 앞두고 크루즈를 중심으로 하는 반 트럼프 후보 단일화 논의가 어떤 식으로 정리될지 주목된다.

◇공화 진흙탕 싸움

공화당 대선주자인 도널드 트럼프와 테드 크루즈(텍사스) 상원의원의 싸움이 부인들까지 얽혀들며 진흙탕 양상으로 번지고 있다.

발단은 트럼프를 반대하는 크루즈 의원의 수퍼팩(정치활동위원회)인 '메이크 아메리카 어섬'(Make America Awesome)이 22일 트럼프의 부인 멜라니아가 과거 모델시절 찍었던 도발적 사진을 유타주에서의 온라인 선거광고에 사용한 게 발단이었다.

그러자 트럼프는 발끈했다. 그는 23일 트위터에 "멜라니아가 G.Q. 잡지를 위해 찍은 사진을 사용한 좀 수준 낮은 광고"라고 비판했다. 그러면서 "거짓말쟁이 크루즈는 조심하라. 그렇지 않으면 당신 부인의 비밀을 폭로할 것"이라고 경고했다.

이에 크루즈 의원은 이날 ABC 방송의 '굿모닝 아메리카'에 나와 "내 아내는 당신(트럼프)에게는 정말 과분한 상대"라며 "인신공격을 원하면 내게 하라"고 물러서지 않았다.