뉴욕타임스가 16일 인터넷 속보로 한국의 여객선 침몰 참사를 전하며 생존자와 실종자 파악에 대한 ‘오락가락 행보’를 지적했다.

뉴욕타임스는 이날 미동부시간 오전 6시(한국시간 오후 7시) 인터넷판에 올린 기사에서 한국의 안전행정부가 생존자와 사망자 실종자수를 발표하며 여러 차례 바꿔서 발표했다고 보도했다.

타임스는 459명의 승선자 중 164명이 구조되고 292명의 실종자가 발생한 것으로 확인되기까지 안행부가 실종자 수가 훨씬 적은 수치를 발표했으며 이는 현장의 잘못된 보고에 따른 것이었다고 전했다.

사고 원인은 아직 확실치 않으나 생존자들은 배가 무언가와 부딪치는 큰 충돌음과 함께 기울어졌다고 증언했다. 많은 승선자들이 갑판 아래쪽에 갇혀 있는 가운데 배가 90도로 뒤집어져 빠른 속도로 침몰했기 때문에 대형참사가 우려되는 상황이다.

타임스는 여객선 탑승자는 대부분 학생들로 제주도에 수학여행을 가는 길이었다고 전했다. 이와 함께 한 여학생이 사고이후 “아빠, 지금 걸어갈 수 없어. 복도에 애들 다 있고 너무 기울어져 있어”라고 보낸 문자메시지를 소개해 안타까움을 자아냈다.

1994년 일본에서 건조된 사고여객선 세월호는 정원이 920명이며, 사고 해상은 수심이 104피트(약 35m)이고 수온은 화씨 54도(섭씨 12도)로 2시간이 지나면 저체온을 유발할 수 있을만큼 차가운 상태라고 덧붙였다.

한국에선 지난 93년 292명이 사망한 서해 훼리호 참사와 94년 관광선 침몰로 30명이 사망한 사고 이후 20년간 대형 해난 사고가 발생하지 않았다.