세계보건기구(WHO)가 전자담배도 보통 담배처럼 똑같이 규제하는 방안을 검토하고 있다고 14일(현지시간) 영국 파이낸셜 타임스가 보도했다.

WHO 내부 문건에 따르면 WHO는 전자담배도 담배 규제 기본협약(FCTC)에서 담배로 규정하는 방안을 추진 중이다. 이는 니코틴 함량 수준이 높은 전자담배의 이용량 증가가 담배 광고 금지 등 금연법 관련 규제를 무력화하고 있다는 우려에서부터 비롯됐다.

하이크 니코고시안 FCTC 사무국장은 지난해 11월 러시아 모스크바에서 "전자담배는 흡연을 확산시키는 새로운 흐름이 될 수 있다"며 "전자담배의 위협에 대해 더욱 많은 관심을 가져야 한다"고 지적했다.

회의에 참석한 WHO의 세계 6대 지역 대표 등 참석자들은 "전자담배가 담뱃잎으로 만든 니코틴을 함유한다면 담배 제품으로 간주돼야 한다"고 지지했다.

이번 움직임으로 전자담배는 일반 담배과 동일하게 광고 금지와 공공장소 흡연 제한, 가격 인상 등의 제재를 받게 될 예정이다. 전자담배를 만드는 회사는 물론 담뱃잎을 재료로 액상 니코틴을 제조하는 업체 등이 타격을 받을 것으로 보인다.

시장조사기관 캐너코드 제뉴이티에 따르면 2008년 2000만 달러에 불과했던 글로벌 전자담배 시장은 지난해 30억 달러 시장으로 성장했다. 하지만 급속도의 성장에도 불구하고 기존의 담배와는 다른 카테고리에 분류돼 당국의 규제에는 어려움이 있었다.

미국의 경우 식품·의약국(FDA)에서 이미 전자담배의 사용과 마케팅, 광고 등을 담배와 동일하게 규제하겠다고 밝힌 바 있다. WHO의 발표가 나오게 되면 많은 국가들의 지침이 이와 비슷하게 적용될 것으로 예상되고 있다.

한편 WHO 관계자는 "(전자담배 규제는)아직 진행되고 있는 과정"이라며 "WHO의 견해는 최종 확정되지 않았다"고 밝혔다.