미국 연방준비제도 (AP)

미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)는 19일 월 650억 달러인 양적완화 규모를 내달부터 550억 달러로 100억 달러 축소하기로 했다.

경기를 부양하기 위해 기준금리를 제로(0∼0.25%)에 가깝게 운용하는 초저금리 기조는 계속 이어가되 단기금리 인상 시점을 연준의 종전 실업률 목표치(6.5%)와 더는 연계하지 않고 여러 ‘정성적’ 상황을 종합 검토해 결정하기로 했다.

연준은 18일부터 이틀간 금융·통화 정책을 결정하는 기구인 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 열어 이같이 결정했다.

연준이 지난해 12월 및 지난 1월 FOMC 회의에서 월 850억 달러였던 채권 매입 액수를 각각 100억 달러씩 줄이는 테이퍼링(tapering·자산매입 축소)에 착수한 데 이어 세 차례 회의 연속으로 양적완화 축소를 결정한 것이다.

연준은 2012년 9월부터 매달 국채 450억 달러와 모기지(주택담보부채권) 400억 달러 등 850억 달러어치의 채권을 사들임으로써 시중 유동성을 확대하는 3차 양적완화(QE3) 정책을 써왔다.

그러나 세 회의에 걸쳐 국채와 모기지채 매입 규모를 각각 300억 달러, 250억 달러로 150억 달러씩 줄임으로써 전체 양적완화 규모는 넉 달 새 300억 달러 감소했다.

연준은 회의 직후 내놓은 성명에서 "미국의 경기 상황은 노동 시장의 추가 개선을 기대할 정도로 충분하게 강하다"고 진단했다.

전문가들도 미국 경기·고용 상황이 개선 추세에 있다는 점을 들어 연준이 출구전략을 지속할 것이라고 대체로 예상했었다.

재닛 옐런 의장 등 상당수 FOMC 위원은 최근 고용, 소매 판매, 산업 생산, 주택 건설 등의 지표가 부진한 원인이 상당 부분 이상 한파와 폭설 등에 기인하며 곧 이런 요인이 소멸할 것이라는 점에 동의했다.

연준은 아울러 글로벌 금융 위기 이후 경기를 부양하기 위해 2008년 12월부터 이어온 초저금리 기조도 유지하기로 했다.

특히 미국 실업률이 지난 석 달간 6.6∼6.7%로 기준금리 인상 기준이 되는 목표치(6.5%)에 근접함에 따라 금리 인상과 실업률을 더는 연계하지 않기로 했다.

연준은 이날 함께 발표한 경제 전망 보고서에서 올해 실업률을 6.1∼6.3%로, 지난해 12월 발표치(6.3∼6.6%)보다 하향조정했으며 내년(5.6∼5.9%)과 2016년(5.2∼5.6%)은 5%대로 전망했다.

연준은 성명에서 "여러 요인을 평가할 때 현 추세로라면 채권 매입을 끝내고서도 ‘상당 기간’(for a considerable time) 초저금리 기조를 이어가는 게 적절하다"고 밝혔다.

연준은 실업률 목표치 폐지에 따른 새로운 ‘선제 안내’(포워드 가이던스)로 단기 금리를 인상하기 전에 고용 상황과 인플레이션, 경기 전망 등 ‘광범위한 정보’를 종합적으로 검토할 방침이라고 설명했다.

옐런 의장도 회의 후 한 기자회견에서 "최근 실업률이 하락하면서 포워드 가이던스를 변경했다"며 "실업률이 노동시장의 상황을 충분히 반영하지 못하고 있고 완전 고용도 한참 멀었다"고 지적했다.