‘제2의 타이거 우즈’라 불리며 전미 대학 랭킹 1위에 올라 있는 한인 마이클 김 선수가 UC 버클리 골프팀의 사상 두 번째 NCAA 챔피언 도전을 이끌고 있다.

“요즘 같아서는 대회만 나가면 우승할 것 같습니다.”‘제2의 타이거 우즈’로 불릴 정도로 차세대 골프스타로 촉망받고 있는 한인 대학생 골퍼가 이끄는 ‘금곰’(Golden Bear) 골프팀의 기세가 드세다.

UC 버클리는 28일 조지아주 ‘캐피털시티 클럽’에서 개막된 전미대학연맹(NACC) 챔피언십 대회에서 2004년 이래 두 번째 전국대회 우승을 노리고 있다. 올 시즌 참가한 13개 대회 가운데 무려 11개 대회에서 우승컵을 들어 올리는 등 최상의 경기력을 보이고 있는 만큼 UC 버클리의 9년 만의 챔피언 탈환 가능성은 매우 높은 상황이다.

UC 버클리 골프팀의 승승장구는 한인 마이클 김(19·한국명 상원) 선수가 이끌고 있다. 올해 2학년인 마이클 김은 올 시즌에만 벌써 4개의 대회에서 우승컵을 들어 올리면서 전국 대학 골프랭킹 개인 1위에 등극해 있다. 한 선수가 단일시즌에 4개 대회에서 우승하는 것은 UC 버클리 사상 처음이다.

1993년 서울에서 태어난 마이클은 2011년 샌디에고 인근 토리파인 고교를 졸업한 뒤 UC 버클리에 진학했다. UC 버클리 스포츠 웹사이트에 따르면 마이클 김은 키 5피트11인치에 몸무게 150파운드의 다소 호리호리한 체격이지만 ‘모두 분야’에서 탁월하다. 마이클은 게임운영 능력이 뛰어날 뿐 아니라 욕심을 내지 않는다는 점이 특징이며 특히 100야드 이하 거리의 숏게임이 강점이다.

마이클 김 선수는 또 벙커 처리가 우수하며 퍼팅도 탁월한 것으로 평가받고 있다. 대학 입학 뒤 티샷거리가 20~30야드가량 늘어나 PGA 대회에 출전해서도 좋은 성적을 낼 것으로 기대를 모으고 있다.

마이클 김 선수는 “이전까지 우리 학교 선수가 갖고 있던 단일시즌 최다우승 기록은 현재 4학년인 맥스 호마가 갖고 있는 3개였다”며 “학교에 입학한 이후로 우승 복이 들어온 것 같다. 요즘 같아서는 대회에 나가기만 하면 무조건 우승할 것 같은 기분이 든다”고 말했다.

이 대학 골프팀은 스티브 데시문 코치의 지도 아래 NCAA 챔피언십에 참가하는 5명의 선수들이 올 시즌 모두 한 차례 이상 우승컵을 들어 올리는 경험을 했다. 데시문 코치는 “우리는 현재 역대 어느 팀도 하지 못한 새로운 역사를 만들어가고 있다”고 말했다.


<정대용 기자>