대부분의 사람들은 세계 최대의 사막을 사하라 사막으로 알고 있을 것이다. 이는 우리가 사하라, 고비 등작열하는 태양아래 끝없이 모래벌판이 펼쳐진 열대사막만을 사막으로 생각하면서 생긴 일종의 오해다.

하지만 사막은 사전적으로 연간 강수량이 250㎜ 이하로서 식물들이 살기 어렵고 사람의 활동이 제약을 받는 지역을 의미한다. 그리고 사막의 종류에는 열대사막에 더해 중위도 사막, 한랭사막 등이 있다. 남극 대륙이나 그린란드처럼 너무 추워서 식물이 자라지 못하는 지역도 분명 사막이다.

이들 지역을 영구빙설 사막이라하며 한랭 사막에 속한다.

때문에 열대 사막만 사막이라고 했을 때는 아프리카 대륙 북부에 위치한 약 860만㎢ 면적의 사하라 사막이 세계 최대 사막인 것이 맞다. 그러나 한랭 사막까지포함시키면 정답은 남극이다. 남극의 면적은 사하라 사막의 2배에 가까운 약1,400㎢나 된다.

참고로 사하라 사막은 모로코, 알제리, 튀니지, 이집트, 니제르, 수단 등 11개 국가에 걸쳐 발달돼 있다. 대부분 고도 300m 내외의 대지로 이뤄져 있고 연평균 강수량이 100㎜에 불과하다. 그나마 이마져 한 번에 폭우 형태로 내리는 경우가 많다.