공화당 미트 롬니 대통령 후보가 30일 오하이오 케터링에서 허리케인 샌디 피해지역에 보낼 생수들을 트럭에 싣기 위해 들어 올리고 있다.

미트 롬니 공화당 대통령 후보가 선거전 막판에 돌발변수로 등장한 초대형 허리케인 ‘샌디’(Sandy) 때문에 난감한 처지에 놓였다.

유세 중단으로 인해 최근의 상승세가 주춤한 데다 연방재난관리청(FEMA)에 대한 과거 발언이 새삼 도마 위에 오르면서 적지 않은 타격을 받고 있는 것이다.

롬니 후보는 30일 최대 경합 주인 오하이오주에서 열린 허리케인 피해 위로행사에서 FEMA와 관련한 기자들의 잇단 질문에 애써 답을 피했다.

생수통을 옮기고 있던 롬니 후보는 기자들이 ‘FEMA를 폐지할 것인가’라는 5~6차례의 계속된 질문을 계속 무시했으며, 이에 일부 기자는 “도대체 왜 답변을 하지 않느냐"라고 항의하기도 했다.

그는 공화당 대선후보 경선에서 연방 정부의 권한 축소를 주장하면서 FEMA를 폐지할 것이라는 공약을 내놓았으나 이번 허리케인으로 FEMA의 긍정적인 역할이 부각되자 극도로 말을 아끼고 있다.

롬니 후보는 또 “크리스 크리스티 뉴저지 주지사가 허리케인 피해 대책 논의를 위해 초청했느냐”라는 질문에도 답하지 않았다.

공화당 소속 크리스티 주지사가 버락 오바마 대통령의 허리케인 대응에 대해 찬사를 보낸 데 이어 이날 오바마 대통령과 피해 대책을 논의키로 한 데 대해 우회적으로 불쾌감을 표시한 것이라는 해석이 나왔다.

특히 롬니 후보 측은 허리케인 ‘샌디’로 인해 엄청난 피해가 발생하면서 오바마 대통령의 발언과 행보가 연일 언론에 대서특필되자 막판 선거 판세에 영향을 미치지 않을까 불안감을 감추지 못하는 모습이다.

실제로 오하이오 등 주요 경합 주에서 실시된 여론조사에서 오바마 대통령에게 뒤지는 것으로 나타나면서 "이대로는 어렵다"는 비관론까지 나오고 있다.

롬니 캠프는 이에 따라 FEMA 폐지 주장에 대해 일단 기존의 주장을 접는 분위기라고 현지 언론은 전했다.

아만다 헤네버그 캠프 대변인은 “롬니 후보는 주 정부가 자연재해에 대해 책임을 져야 한다는 생각"이라면서 "주 정부는 1차적인 책임자로서 피해자들에 대한 지원을 확보하는데 가장 유리한 위치에 있고, 이런 지원에는 연방 정부와 FEMA로부터 오는 것도 포함된다"고 말했다.