미국의 데이빗 와인랜드(68·왼쪽)와 프랑스의 세르주 아로슈(68).

올해 노벨 물리학상은 양자 물리학에서 획기적인 실험기법을 개발한 프랑스의 세르주 아로슈(68)와 미국의 데이빗 와인랜드(68)에게 돌아갔다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 9일 이들을 수상자로 발표하면서 두 사람은 “개별 양자 미립자를 파괴하지 않은 채 직접 관찰하는 기법을 시연함으로써 양자 물리학 실험의 새 시대를 열었다"고 밝혔다.

노벨위원회는 이들이 “개별 양자계(individual quantum systems)의 측정 및 조작을 가능하게 하는 획기적 실험기법을 개발했다"고 소개했다. 또 이들이 개발한 기법으로 인해 양자 물리학에 기반 한 새로운 형태의 초고속 컴퓨터 개발의 첫 걸음을 뗄 수 있었다고 밝혔다.

위원회는 이어 이들의 연구가 현재의 세슘시계에 비해 100배 이상의 정확도를 가진 시계의 개발을 이끌었다며 “이는 시간의 새로운 표준을 위한 토대가 될 수 있을 것"이라고 부연했다.

아로슈와 와인랜드는 두 물체가 완전히 떨어져 있더라도 하나의 물체에 영향을 주는 인자들이 다른 물체에 영향을 준다는 이른바 ‘양자 얽힘’(quantum entanglement)을 전공했다.

이들의 연구는 현재 유아기에 있는 양자 컴퓨터(quantum computer) 개발에 큰 도움을 준 것으로 평가받고 있다.

1과 0의 두 가지 형태, 즉 2진법 비트로 정보를 저장하는 기존 컴퓨터와 달리 양자 컴퓨터는 이른바 ‘큐비트’로 불리는 양자비트 하나로 0과 1의 상태를 동시에 표시할 수 있어 기존 컴퓨터와는 비교할 수 없을 정도로 빠른 계산능력을 갖게 된다.

때문에 양자 컴퓨터는 기후변화 모델 가동, 암호 해독처럼 엄청난 양의 자료를 고속으로 처리해야 하는 작업에 유용하게 쓰일 수 있다.

아내와 귀가 중에 수상 소식을 들었다는 아로슈는 “나는 후보의 하나일 것이라고만 생각했다"며 “실감이 잘 나지 않는다"고 소감을 말했다.

그는 아이들에 이어 친한 연구 동료들에게 전화로 수상 소식을 알렸다고 소개한 뒤 "너무 기쁘고 놀랍다"며 "집에서 샴페인 한 잔을 마실 것이고, 그런 뒤에는 연구실로 갈 것"이라고 말했다.

모로코 태생인 아로슈는 1971년 파리 제6대학(Universite Pierre et Marie Curie)에서 박사 학위를 따고 현재 파리의 ‘콜레주 드 프랑스’의 교수로 재직 중이다.

미국 밀워키 출신인 와인랜드는 1970년 하버드대에서 박사학위를 땄으며, 현재 콜로라도주 볼더에 있는 미국 표준기술연구소(NIST)에서 연구원으로 몸담고 있다.
시상식은 노벨상 창시자 알프레드 노벨의 기일인 오는 12월10일 스웨덴 스톡홀름에서 열린다.

부문별 수상자들에게 주어지는 상금은 2001년 이후 지난해까지 1,000만크로네(미화 약 150만러)였으나, 금융위기 때문에 올해에는 800만크로네(110만달러)로 줄었다.