케이프 매이에서 열린 인명구조요원 경연대회의 한 장면

지난 10일(금) 뉴저지 최남단 비치타운 케이프 매이에서 미 전역에서 몰려든 1,000여 명 인명구조요원(라이프 가드)들의 열띤 경연이 벌어졌다. 매년 미국 해안 도시를 돌아가며 열리는 경연 대회인데 이 경연 대회를 유치한 자체가 지역 사회에는 영광이다. 그만큼 지역을 대표하는 해수욕장의 지명도가 높다는 말과 일맥상통하기 때문이다.

이번 대회 주관자인 전미 라이프 세이빙 단체의 회장인 에드 제브로스키는 개막사를 통해 “아름다운 뉴저지 해안도시 케이프 매이에서 유서 깊은 인명구조요원 경연대회를 열게 된 것을 매우 기쁘게 생각한다”며 동부 지역 주민들의 관심을 촉구했다.
자신은 캘리포니아 출신이라고 밝힌 제브로스키는 미국 남부와 서부에서는 바다 수영이 거의 사시사철 이뤄지는 관계로 인명구조요원들에 대한 지역 주민들의 지지와 성원이 남다르다고 밝히며 여름 한 철 바다를 이용할 수 있는 동북부 지역에서는 이들 인명구조요원들이 많은 이들의 생명을 책임지기위해 해수욕장이 열리는 여름뿐 아니라 일년내내 고된 훈련을 하는 사실을 알아달라고 강조했다.
특히 이번 경연대회에 참가한 1,000명의 구조요원들은 최고 중에서도 최우수 정예들이라며 찬사를 아끼지 않았다.

이 경연대회는 3일간 지속되는 실로 뼈를 깎는 경쟁으로 각종 가상 시나리오 중 인명구조 능력을 측정을 목표로 하고 있다. 총 14개 부문의 경연이 벌어지는데 이들 중 파도타기 구조, 해변가 달리기, 구조판 수영 경연 등이 가장 인기가 있었다.
지난 5월부터 뉴저지 해변 도시에서 근무하는 인명구조요원들 중 선발된 일부만 참석한 케이프 매이 전국 경연대회에 참석자들은 이구동성으로 뉴저지에서 이 경연대회가 열린 자체가 영광이고 대회 참석만으로도 큰 영예라고 겸손하게 말했다.
하지만 일단 경쟁에 들어가서는 중부 뉴저지 벨마 해안 출신 4인조 인명구조대가 들것 실어 나르기 최우수 팀으로 선정되자 참가자와 관중 모두가 가장 큰 환성을 보냈다.

이번 3일간 대회에서 입상한 구조요원들에게는 이번 11월 호주의 아델래이드에서 열리는 전세계 인명구조요원 경연대회 자격이 주어진다. 또 최우수 팀들에게는 미국 인명구조협회 부상으로 세계 대회 참석 비용 전액을 보조할 예정이라고 제브로스키 회장은 밝혔다. <서영민 지국장>