애리조나 피닉스에 거주하는 제임스 정씨(39세) 가족은 여름철이면 매년 방문하던 한국 대신 올해는 LA로 휴가여행을 왔다. 정씨는 “인천으로 향하는 4인 가족 비행기 요금이 7,000달러에 육박하고 한국을 방문해도 아이들이 더위에 많이 고생하는 것 같아서 올해는 비용도 절감하고 미국에서 가장 많이 한국 분위기를 맛볼 수 있는 LA로 피서를 가기로 결정했다”고 말했다.

정씨 가족과 같이 여름 휴가철을 맞아 타지역에서 LA를 여름 여행 행선지로 정하는 한인들이 최근 크게 늘고 있다.

타운여행 및 호텔업계에 따르면 본격적으로 휴가철이 시작된 지난 7월부터 애리조나 콜로라도 유타 워싱턴 등 서부지역에서 거주하는 한인들은 물론 멀리 애틀랜타 메릴랜드 시카고 미시간 등 지역 거주 한인들의 여행상품 구입 및 호텔 예약률이 최근 수년간 크게 높아진 것으로 나타났다.

LA 한인타운을 방문하면 식당과 카페 그리고 노래방과 같은 유흥업소 등 한국 문화와 정서가 깊이 스며든 업소들을 쉬게 찾아볼 수 있으며 백화점이나 대형마트 등에서 한국 상품을 간편하게 구입할 수 있다는 점도 타지역 한인 여행객들이 LA를 찾는 이유 중 하나다.

이들은 또한 ▲동부나 중부지역의 경우 화씨 100도가 넘는 무더위가 이어지고 있는데 비해 LA의 날씨는 비교적 온화하고 ▲디즈니랜드, 게티센터, 할리웃 등 LA에 테마공원 및 박물관 등 메이저 관광지가 몰려 있으며 ▲그랜드캐년, 샌프란시스코, 요세미티, 라스베가스 등 패키지 상품으로 LA에서 쉽게 방문할 수 있는 여행지들이 많고 ▲LA에 거주하는 가족이나 친지들이 많아 여행비용 절감이 유리하다는 점 등도 LA를 여름 여행지로 정하는 이유라고 밝혔다.

여행업계 관계자들은 “그동안 서부지역 관광 등 여름철 인기상품을 구입하는 고객들은 LA 현지인이거나 한국에서 온 여행객들이 대부분이었는데 최근 3~4년 사이에 이런 상품을 구입하는 타지역 한인들이 크게 늘고 있다”며 “특히 한국 여행이 부담스러운 고객들이 LA를 대체 여행지로 정하는 경우가 많다”고 말했다.


<백두현 기자>