독재자들이 흔히 하기 좋아하는 이야기가 ‘역사의 평가를 받고 싶다’는 것이다. 그러나 독재자가 저지른 잘못을 후대 사가들이 관대하게 평가해 주는 예는 별로 없다. 그렇다고 독재자의 정책에 반대해 싸운 사람들이 반드시 옳은 것으로 평가 받는 것은 아니다.

그 대표적인 예가 경부 고속도로 건설이다. 박정희가 한국 경제 발전을 위해 반드시 필요하다고 판단해 헬기를 타고 수없이 공사 구간을 날아다니는 동안 야당 지도자들은 시기상조와 위화감 조성 등을 이유로 반대했다. 훗날 고속도로의 경제적 효과가 입증된 후에도 이들 중 누구도 자신의 과오를 인정하고 사과한 사람은 없었다.

한국을 한 단계 업그레이드한 88 올림픽도 그랬다. 군사 쿠데타로 집권한 전두환이 미워서 그랬을 테지만 올림픽 유치를 이뤘을 때 야당에서는 적자 올림픽으로 나라가 망하게 됐다는 반응이 일반적이었다. 올림픽이 성공적으로 끝나 한국의 이미지가 높아진 이후에도 자신의 잘못된 평가를 반성한 사람은 없다.

청계천도 마찬가지였다. 이명박이 서울 시장 시절 청계천을 복원하겠다고 하자 사방에서 반대가 쏟아졌다. 장사 터전을 뺏는다며 결사 저지를 선언한 상인부터 운동권 인사에 이르기까지 청계천 사업 저지를 위해 똘똘 뭉쳤다. 그러나 이제 청계천은 환경 친화 사업의 성공 사례로 각국이 따라 배우려 하고 있다.

비슷한 일이 지금 4대강 사업과 관련해 일어나려 하고 있다. 강을 파 담수용량을 높이고 보를 쌓아 홍수 피해를 막는 동시에 4대강 주변 환경을 정비해 관광 레저 단지 개발을 가능케 하자는 것이 4대강 사업의 핵심이다. 같은 야당인 전남지사마저 영산강 사업의 필요성을 인정하고 있음에도 야당과 운동권의 반대에는 변함이 없다.

그러나 이들의 반대에도 불구하고 4대강 사업의 효과가 점차 가시화되고 있다. 지난 6월 말부터 한 달 동안 태풍에 이어 기록적인 집중호우가 내렸지만 한강·금강·낙동강·영산강 등 4대강 유역의 수해 피해액은 예년보다 급감한 것으로 나타났다. 정부 집계에 따르면 올 4대강 수해 피해액은 약 980억 원으로 작년의 절반, 4대강 사업이 진행되지 않았던 2006년에 비해서는 무려 10분의 1 이하로 감소했다.

물론 수조 원을 쏟아 부어 4대강을 정비한 것과 홍수 피해가 줄어든 것은 순전히 우연의 일치일 수도 있다. 또 정부가 여론을 조작하기 위해 허위 수치를 발표했을 가능성도 있다. 그러나 상식이 있는 사람이라면 4대강 공사와 수해 감소가 약간의 연관성이 있다고 볼 수도 있을 텐데도 4대강에 반대하던 사람들은 여전히 이를 극구 부인하고 있다. 이들은 아마도 죽을 때 까지 4대강 효과를 인정하지 않을 것이다. 가끔은 증거에 비춰 고집을 꺾는 것이 옳을 때도 있다.