바버스 포인트 초등학교 내에 개설된 ‘챌린저 스페이스 센터’가 교육예산 삭감으로 프로그램 축소 위기에 몰린 것으로 알려졌다.
연간 5,000여명의 학생들이 다녀가는 우주센터는 세계 14개 곳에서 운영 중이며 하와이에는 바버스 포인트 초등학교가 유일하다.
학생들은 챌린저 스페이스 센터에서 2시간 동안의 가상 우주임무 수행을 위한 시뮬레이션을 위해 2개월의 교육을 받고 인솔교사들은 2-3일간의 하기훈련 프로그램에 참가하고 있는 것으로 알려져 있다.
챌린저 스페이스 센터의 리안 김 소장은 “이 곳에서 운영되고 있는 프로그램은 학교에서 접할 수 없는 특별한 학습체험을 학생들에게 제공하고 있다”고 강조했다.
하와이 아카데미 오브 사이언스의 회장직을 겸하고 있는 하와이대 천문학과의 게럿 윈-윌리엄스 교수도 “세계 최고 수준의 천문대를 2곳이나 보유하고 있는 하와이는 현재 운영 중인 우주센터와 같은 프로그램을 앞으로도 계속 지원해 어린 미래 과학도들의 양성에 힘써야 할 것”이라고 말했다.
우주센터 교육예산 삭감과 관련 교육위원회의 알렉스 다 실바 대변인은 “(이번 예산삭감 계획은)단지 의회에 제출한 기획안일 뿐 우주센터의 중요성은 충분히 인지하고 있다. 그러나 대승적 차원에서 더 많은 학생들에게 영향을 미칠 일반 교육예산을 확보하기 위해선 불가피한 조치”라고 입장을 밝혔다.
현재 4명의 정규직원을 채용하고 있는 챌린저 스페이스 센터의 운영비용으로 연간 25만 달러가 소요되고 있는 것으로 알려져 있다.