사우스다코타에 있는 마운트 러시모어에는 미국인들이 존경하는 4명의 대통령 얼굴이 새겨져 있다. 국부 조지 워싱턴과 ‘독립 선언서’를 초안한 토머스 제퍼슨, 노예를 해방시킨 에이브러험 링컨은 익히 잘 알려진 인물이지만 마지막 한 명인 테디 루즈벨트는 뭘 했는지 선뜻 떠오르지 않는다.

1900년 윌리엄 맥킨리의 러닝메이트로 출마, 부통령에 당선된 다음해 맥킨리가 암살범의 총탄에 맞아 숨을 거두지 42세의 나이로 최연소 대통령이 된 그는 과감한 개혁 입법으로 국민들의 마음을 사로잡는다. 부패 척결과 환경 보호, 국민 건강 보험, 노동자 권익 옹호 등 진보적 사회 개혁에 앞장선 그는 당시 많은 미국인들의 영웅이었다.

여러 개혁 중 단연 돋보인 것은 불공정한 방법으로 경쟁자들을 몰아내고 독과점 이익을 취해온 재벌(trust) 손보기였다. 스탠더드 오일로 대표되는 당시 대기업들은 덤핑과 특혜 요구로 특정 분야를 장악한 후 엄청난 이윤을 올렸다. 이들의 폐해가 심각해지자 1898년 맥킨리 대통령은 ‘트러스트에 관한 미 산업위원회’를 구성, 앤드루 카네기, 존 록펠러, 찰스 슈왑 등 재벌 그룹 회장을 조사하기 시작한다.

맥킨리는 암살로 뜻을 이루지 못했지만 그의 뒤를 이은 루즈벨트는 재임 8년간 44개 트러스트를 해체시키며 ‘트러스트 버스터’라는 별명을 얻는다. 이 정책은 그의 후임자인 윌리엄 태프트에 그대로 이어져 90개의 트러스트가 그의 재임 기간 중 사라진다. 이들 재벌 개혁은 미국 자본주의가 한 단계 높은 수준으로 발전하는 초석이 됐다.

한국 재벌의 상징 삼성의 이건희 회장이 탈세 혐의 등으로 기소된 후 “법적 도덕적 책임을 절감한다”며 모든 삼성 관련 직책에서 물러났다. 일부에서는 과연 삼성의 대주주인 이 회장이 진정으로 기업 경영에 관여하지 않을까 회의적인 시각도 있지만 그의 퇴진은 그간의 잘못된 관행을 바로 잡기 위한 필수적인 수순이다.

1987년 이병철 회장 작고 후 기업을 이어받아 20년간 이끌며 일류 기업으로 키운 이 회장의 한국 경제 발전에 대한 기여도를 의심하는 사람은 없다. 1938년 삼성 상회 하나로 출발한 삼성은 지금 59개 회사를 거느린 재벌로 성장했으며 매출도 1987년 연 130억 달러에서 1,500억 달러로 증가했다. 한국 GDP의 15%, 한국의 20%가 삼성 계열 기업의 몫이다.

그럼에도 삼성은 정경 유착, 편법 상속, 탈세 등 한국 재벌의 공통적인 문제점에서 자유롭지 못했다. 세계 초일류 기업을 내세우면서도 회계 장부의 투명성은 아직 일반 국제 수준에 훨씬 못 미친다.

한국을 대표하는 기업인 삼성의 개혁은 한국 경제의 재도약을 위해 반드시 필요한 과정이다. 이번 검찰의 수사와 삼성의 자체 개혁이 다른 재벌들에게도 체질 개선을 통해 진정한 21세기 기업으로 거듭나는 계기가 되기 바란다.