이명박 대통령은 15일 첫 목적지인 뉴욕에 도착하자마자 차세대 한인들과 대화를 갖는 것을 시작으로 4박5일간의 방미 일정을 시작했다. 바쁜 와중에 한국 대통령이 미국 각계에서 두각을 나타내고 있는 젊은 한인들과 만나 이들을 격려하고 앞으로 능력 있는 한인 2세들을 한국에서 적극 채용하겠다고 밝힌 것은 고무적인 일이다.

이 대통령은 한인 2세들의 한국 내 활동기회를 확대해 달라는 건의에 대해 “외국인도 공무원을 할 수 있도록 법을 바꿔 기회가 많아졌다”면서 “교육. 금융. 과학기술 등 여러 분야에서 젊은 동포 2세들을 스카우트하려 한다. 초등학생들에게 영어를 가르치는데 있어 동포들을 1년 또는 2년 코스로 모집하고 있고 올해 500명 정도를 뽑는 것으로 알고 있다”고 말했다.

이 대통령은 이밖에 동포 간담회에서 교민청 설립과 참정권 부여 문제를 긍정적으로 검토하겠다고 밝혔다. 그러나 이들 문제는 오랫동안 논란의 대상이 돼 왔으며 쉽게 실현될 성질의 것은 아니다. 반면 한인 2세 활용은 대통령의 결단으로 비교적 가까운 시일 내 실현 가능하다.

지금까지 한국 정부에서는 해외 한인 인력이 귀중한 자원이라는 얘기를 여러 차례 해왔지만 실지로 이들을 활용하려는 의지는 이에 못 미쳤다. 미국에서 태어나 미국에서 자란 시민권자에게까지 병역 의무를 부과하고 있는 현실이 한 예다. 고의적으로 병역 의무를 피하기 위해 원정 출산하는 사례를 막겠다는 취지는 이해가 가지만 빈대 잡자고 초가삼간을 태워서는 안 될 것이다.

이런 법적 장애보다 더 문제는 전보다는 많이 개선됐지만 아직도 뿌리 깊게 남아 있는 해외 출신 2세들에 사회적 차별이다. 이 대통령은 이날 모임에서 재능 있는 2세들의 한국 진출 필요성을 이야기했지만 한국에 건너갔던 많은 젊은 한인들이 경직된 직장과 배타적 사회 분위기를 호소하며 돌아오고 있다.

날이 갈수록 세계 각국 간의 경쟁이 치열해지고 있는 지금 한미 양국을 잘 알고 그 다리 역할을 할 수 있는 능력 있는 한인 2세만큼 활용가치가 높은 재목도 드물다. 앞으로 무비자 방문과 한미 FTA가 실현되면 한미 양국 간의 교류는 지금보다 비약적으로 늘어날 것이다. 이에 대비해 한국 정부는 아직도 남아 있는 각종 법적 장벽과 사회적 분위기를 일신, 해외 한인들이 한국에 가 마음껏 재능을 발휘할 수 있는 길을 닦아 놓아야 할 것이다.