책 많이 읽고 메모습관 가져라

나이가 들면서 무엇인가를 자꾸 잊어 버리는 이유는 뇌 양 쪽에 있는 ‘해마’ 때문이다. 우리가 보고 듣고 느낀 것들은 직경 1㎝, 길이 10㎝ 정도의 오이처럼 굽은 2개의 해마에 기억되고 있는데, 해마의 뇌 신경세포들은 태어나는 순간부터 조금씩 파괴되기 시작해서 20세 이후에는 그 파괴 속도가 급격히 빨라진다고 한다. 한 시간에 약 3,600개의 기억 세포들이 사라진다고 하니 깜빡깜빡 잊는 것은 어쩌면 삶의 당연한 행동일지도 모르겠다. 그러나 실망할 필요는 없다. 기억 세포 한 개는 여러 개의 신경돌기를 만들어 내는데 후천적 노력으로 신경돌기를 많이 만들어 내면 기억세포의 역할을 얼마든지 대신할 수 있기 때문이다. 나이가 들어도 뇌를 젊게 유지할 수 있는 검증된 방법을 알아본다.

1. 걷기
미국 일리노이대 의대 연구팀이 평균적인 뇌 크기를 가진 사람 210명에게 1회 1시간씩, 1주일에 3회 빨리 걷기를 시키고, 3개월 뒤 기억을 담당하는 뇌세포의 활동상태를 조사했더니, 자신의 연령대 보다 평균 세 살 어린 활동력을 보였다. 연구팀은 걷기 운동을 하면 운동 경추가 자극되어 뇌 혈류가 2배로 증가된다는 사실도 밝혀냈다. 이런 운동은 장기적으로 기억력 향
상에 큰 도움이 된다.


2. 와인
뉴질랜드 오클랜드의대 연구팀은 하루 1~2잔의 와인이 기억력을 크게 향상시킨다는 연구 결과를 내놓았다.
뇌에는 NMDA라는 기억을 받아들이는 수용체가 있는데, 이것이 알콜에 민감하게 반응해 활성화된다는 것. 그러나 하루 5~6잔 이상의 과도한 음주는 오히려 뇌세포를 파괴시켜 기억력을 감퇴시킨다.


3. 커피
프랑스 국립의학연구소 캐런리치 박사가 65세 이상 성인 남녀 7,000명을 대상으로 4년 동안 연구한 결과, 커피를 하루 세 잔 이상 마신 그룹은 한 잔 정도 마신 그룹에 비해 기억력 저하 정도가 45% 이상 낮았다. 캐나다 오타와대 연구팀이 1991~1995년 4개 도시 6,000여명을 조사한 결과에서도 카페인을 꾸준히 섭취한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 기억력 테스트에서 평균 31%가량 높은 점수를 받았다. 커피의 카페인 성분은 중추신경을 흥분시켜 뇌의 망상체(의식조절장치)에 작용해 기억력을 높여준다. 그러나 양은 어디까지나 본인의 건강 및 기호상태에 따라 조절할 것.


4. 잠
미국의 정신의학자 스틱 골드는 인지신경과학 잡지에 발표한 논문에서, 지식을 자기 것으로 만들려면 지식을 습득한 날 최소 6시간을 자야 한다고 주장한 바 있다. 수면 중 그날 습득한 지식과 정보가 뇌 측두엽에 저장되기 때문이라고. 특히 밤 12시부터는 뇌세포를 파괴하는 스트레스 호르몬(코티졸)이 많이 분비되므로 이때는 꼭 자는 것이 좋다.


5. 메모
우리 뇌의 장기기억(오랫동안 반복돼 각인된 것) 용량은 무제한이다. 하지만 단기기억(갑자기 외운 전화번호, 그 날의 할 일의 목록, 스쳐 지나가는 상점 이름 등)의 용량은 한계가 있다.
기억세포가 줄어든 노인, 혹은 무엇이든 자주 잊어버린다고 생각하는 사람은 하루 일과나 전화번호 등을 그때그때 메모하는 것이 좋다. 오래 외울 필요 없는 단기기억들이 가득 차 있으면 여러 정보들이 얽혀 건망증이 더 심해질 수 있기 때문이다.

6. 독서
치매 예방법으로 알려진 화투나 바둑보다 독서가 더 기억력 유지에 좋다. 경희대병원 연구팀이 바둑, 고스톱, TV시청, 독서 등 여가 생활과 치매와의 상관관계를 조사한 결과 독서를 즐기는 노인의 치매 확률이 가장 적었다. 바둑이나 고스톱의 치매 예방효과는 거의 없었다.
독서를 하면 전후 맥락을 연결해 읽게 되므로 단기기억을 장기기억으로 전환시키는 과정을 반복해서 훈련하게 되므로 기억력 증진에 큰 도움이 된다.
<안진이 객원기자>