중국산 제품에 대한 불안이 소비자들을 점점 옥죄어 오고 있다. 중국산 사료로 애완동물들이 죽으면서 촉발된 불안은 이번 주 세계적 완구업체 마텔이 중국산 자사 장난감을 대거 회수하면서 중국제품 전반에 대한 불신감으로 확산되고 있다. 제품의 실제 유해성에 비해 미국사회가 너무 과민반응을 보이는 게 아니냐는 지적도 있기는 하다. 품목에 따라서는 설사 유해 성분이 섞여 있다하더라도 인체에 해를 끼치기에는 너무 미량인 케이스들이 없지 않다. 하지만 사람이 먹는 식품인 경우는 문제가 다르다. 소비자로서는 가능한 한 안전을 보장받을 권리가 있는 데 현재로서는 정부도 기업도 그 임무를 다하지 못하고 있으니 불안할 뿐이다.
중국산에 대한 불안을 떨칠 수 없는 것은 엄청난 수입량에 비해 안전검사가 너무 허술하기 때문이다. 올해 첫 4개월간 연방식품의약국(FDA)은 중국산 수입식품 중 298개 선적분에 대해 반송처리를 했다. 제초제, 항생제, 방부제 등 인체에 해로운 성분이 첨가된 식품, 위생불량 식품이 그 대상이었다. 같은 기간 수입물량 면에서 5배인 캐나다 수입식품 중 반송분은 56건에 불과했다. 중국산의 안전기준 미달이 어느 정도인지 짐작할 수 있는 부분이다. 문제는 전체 수입 식품 중 FDA가 임의로 뽑아 검사하는 물량은 1%도 안 된다는 사실이다. 99%는 검사 없이 그대로 시장으로 들어와서 우리의 식탁에 오른다는 말이다.
한인들은 특히 중국산 식품 의존도가 높다. 한인들이 즐겨 먹는 새우, 조기, 게 등 냉동 해산물, 건어물, 마른 나물, 고춧가루, 마늘, 생강 등은 일단 중국산이라고 보면 거의 정확하다. 그 외 각종 가공식품들도 포장지를 보면 대부분이 중국산이다. 미국 식품이라고 안심할 수 있는 것도 아니다. 우선 사과 주스는 절반이 중국산이다. 그 외 치즈, 주스, 빵, 시리얼, 소다 등에 포함된 식품 첨가제 대부분이 중국산이다.
궁극적 해결책은 세계의 공장이 된 중국이 자체 안전규제 시스템을 강화하는 길 뿐이다. 이를 위해서는 부시 행정부와 기업들이 중국에 분명한 메시지를 전달하며 압력을 가해야 한다. 정부와 기업이 움직이도록 압력을 가할 주체는 국민이고 소비자이다. 한인들에게는 일단 한국식품업체들이 대상이다. 식품의 생산지, 첨가물, 냄새, 색깔 등을 꼼꼼히 따지는 까다로운 소비자가 될 필요가 있다. 싼 가격에 너무 현혹될 일이 아니다. 가격보다는 안전이 먼저라는 원칙을 소비자들이 분명히 해야 하겠다. 소비자가 까다로워야 불량식품이 발을 붙이지 못한다.