담뱃불로 인한 화재 및 이에 따른 인명피해를 줄이기 위해 담배회사들이 ‘화재 안전’ 담배만을 판매하는 것을 요구하는 주 정부가 늘고 있다.
‘화재 안전’담배는 방치했을 때 기존의 담배보다 불이 빨리 꺼지는 담배를 의미한다. 뉴욕주가 지난 2004년 50개주 가운데 처음으로 담배회사들의 ‘화재 안전’담배 판매 의무화 법안을 마련한 이후 캘리포니아·버몬트주도 유사한 법안을 채택했으며 일리노이주에서도 주지사의 서명만을 남겨두고 있다.
또한 이들 주 정부 외에도 지난 18개월 동안 ‘화재 안전’ 담배 판매 법안을 추진한 주 정부는 최소 12개에 달하고 있다.
최근 들어 흡연자가 감소함에 따라 흡연관련 사망자는 감소를 보이고 있다. 그래도 매년 담뱃불 화재로 숨지는 사람은 700∼900명에 달하고 있으며 특히 이에 따른 화재로 많은 노인들의 사망함으로써 사회적 이슈가 되고 있다.
전국 화재예방협회는 “담뱃불 화재로 숨지는 노인들은 다른 연령층의 사람들보다 4배나 많다”고 밝혔다.
한편 담배회사들은 ‘화재 안전’ 담배란 표현은 적당치 않다고 항변하고 있다. ‘화재 안전’ 담배도 가구 혹은 쓰레기에 쉽게 불을 점화시킨다며 담뱃불 화재를 줄이기 위한 첩경은 흡연자들을 상대로 계몽을 강화하는 것이라고 주장했다.
하지만 뉴욕주에서 이 같은 담배 판매 의무화 법안이 시행된 후 처음 6개월 동안 담뱃불 화재에 따른 사망자가 3분의1이나 감소한 것으로 드러내 회사들의 주장을 무색케 했다.
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